Momenteel richt hij zich op het zichtbaar maken van schizofrenie in de hersenen en op het ontrafelen van de genetische basis van verschillende psychiatrische stoornissen. Sinds 2009 geeft hij leiding aan een grote EU-gefinancierde studie, OPTiMiSE, die zich richt op het ontwikkelen van een behandelingsalgoritme bij eerste episode schizofrenie. Hij heeft meer dan 600 wetenschappelijke publicaties en hoofdstukken uit boeken op zijn naam staan.Als voorzitter van het in 2013 gevormde UMC Utrecht Hersencentrum geeft hij leiding aan professionals die zich bezighouden met de aandachtsgebieden: Beroerte / Epilepsie / Spierziekten/ Ontwikkelingsstoornissen en Psychotische stoornissen. Op het gebied van onderzoek treedt het Hersencentrum naar buiten als Brain Center Rudolf Magnus.

René Kahn startte in 1972 met de studie geneeskunde aan de Rijksuniversiteit Groningen, in 1979 haalde hij zijn artsexamen. In 1985 vertrok hij naar de Verenigde Staten om onderzoek te doen naar de biologische achtergronden van angststoornissen en schizofrenie. Dat jaar ontving hij een Fulbright Scholarship voor studie aan de Yale University en vervolgens een Fellowship in Biologische Psychiatrie bij het Montefiore Ziekenhuis en het Albert Einstein College of Medicine in New York. Vervolgens verhuisde Kahn naar de Mount Sinai School of Medicine, waar hij onderzoek verrichtte naar schizofrenie en een onderzoekseenheid leidde. In totaal werkte hij acht jaar als psychiater en wetenschappelijk onderzoeker in twee ziekenhuizen in New York.

Terug in Nederland promoveerde hij in 1990 bij de hoogleraren Van Praag en De Wied aan de Rijksuniversiteit Utrecht op het proefschrift Serotonin Receptor Hypersensitivity in Panic Disorder: an Hypothesis. Het jaar ervoor, in 1989, kreeg hij de Ramaermedaille, een Nederlandse prijs voor onderzoek in de psychiatrie. In 2009 werd hij gekozen als lid van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW).