Ze studeerde sociologie aan de Universiteit van Amsterdam. In 1988 is zij gaan werken als coördinator van het El Sol project in Nicaragua. Vervolgens werkte zij als secretaris en voorzitter van FNV Jongeren. Vanaf 1994 is zij werkzaam bij FNV Mondiaal (internationale vakbondssamenwerking), waar zij zich richtte op kinderarbeid. In 1999 werd zij lid van de ILO Commissie Kinderarbeid, voor de vaststelling van ILO Conventie 182 tegen de ergste vormen van kinderarbeid. Sinds 2000 is het accent verschoven naar Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen, met nadruk op de internationale dimensie. Astrid Kaag was lid van de SER-commissie die het advies De winst van waarden heeft opgesteld. Ook heeft ze de FNV Company Monitor opgezet: onderzoek naar Nederlandse multinationals in ontwikkelingslanden. Momenteel is ze lid van het MVO platform en de projectgroep 'Eerlijke Bankwijzer'.