Hofstee studeerde in 1961 af in de psychologie aan diezelfde universiteit, waarna hij in 1967 promoveerde op het proefschrift Method effects in absolute and comparatieve judgment. Van 1969 tot 2000 was hij als hoogleraar aan de Rijksuniversiteit Groningen verbonden aan de faculteit der Psychologie, Pedagogiek en Sociale Wetenschappen.

In zijn onderzoek heeft hij zich onder andere bezig gehouden op het gebied van de persoonlijkheidsleer, en in het bijzonder het 'Big-Five-model'. Dit model neemt als vertrekpunt vijf dimensies waarmee de persoonlijkheid van mensen beschreven kan worden, door van elk die dimensies aan te geven of die meer of minder van toepassing is op iemand.