Hoewel Tinnevelt in Nijmegen studeerde, promoveerde hij in 2001 aan de Katholieke Universiteit Leuven op een proefschrift over de relatie tussen recht en democratie. Tegenwoordig houdt Tinnevelt zich voornamelijk bezig met mensenrechten, democratie, soevereiniteit en gerechtigheid. Naast zijn werk als universitair hoofddocent werkt Tinnevelt voor de vaksectie Rechtsfilosofie. In 2008 kreeg hij de Vidi-subsidie toegekend voor zijn onderzoek 'Cosmopolitanism in a world of interconnected threats and challenges.'