Van der Smagt is geïnteresseerd in de zintuiglijke systemen in ons brein, met name in de wisselwerking tussen onze waarneming en hogere cognitieve processen. Hij hoopt door middel van zijn onderzoek, o.a. binnen het Helmholtz Institute (UU), de mechanismen achter deze wisselwerking te ontrafelen.

Hij is directeur van de Psychologie-opleidingen aan de Universiteit Utrecht en betrokken bij onderwijs in zowel de bachelor-, master- en PhD-fase. Hij is verbonden als Senior Fellow aan het Centre for Academic Teaching (UU).

Van der Smagt is van origine bioloog en heeft in het verleden onderzoek gedaan aan het Vision Center Laboratory aan het Salk Institute for Biological Studies in La Jolla, Californië.