Heijne bespreekt in zijn essays vaak het thema identiteit en, daarmee verbonden, wat het betekent om mens te zijn in de maatschappij van nu. Voor zijn nieuwste boek Leugen en waarheid: in gesprek over de grote kwesties van onze tijd (2021) sprak Heijne met denkers en wetenschappers over opvallende maatschappelijke veranderingen die nu plaatsvinden, zoals een toename van complottheorieën en wantrouwen in de wetenschap. Ook in zijn vorige essay Mens/onmens (2020) bespreekt hij waarheid en identiteit, en focust hij op vrijheid: ben je vrij om als individu te kiezen wat je gelooft, of zoek je houvast in de groep tegen de rest? En welke rol spelen de media en politiek daarin?

Heijne studeerde Engelse Taal en Letterkunde aan de Universiteit van Amsterdam. In 1983 debuteerde hij met de roman Laatste woorden. Van 2001 tot 2018 publiceerde hij wekelijks een column in het NRC Handelsblad en schreef daarnaast diverse essays en romans. In 2017 ontving hij de P.C. Hooftprijs voor zijn gehele oeuvre. Tevens werkte Heijne in 2018 mee aan de vierdelige serie ‘Onbehagen’ van Human en VPRO. Daarin onderzoekt hij waarom we steeds verder af komen te staan van de idealen van onze beschaving, zoals het geloof in individuele vrijheid.