Hij schreef meer dan twintig boeken, waaronder de romans Gimmick!, Vals lichten De buitenvrouw. In 2011 publiceerde hij een boek Alles is gekleurd over de kunst en in september 2015 verscheen het boek De stilte van het lichtover het gebruik van licht in de kunst om stilte uit te drukken. Voor zijn gedichtenbundel Roeshoofd hemeltontving hij in 2007 de driejaarlijkse Paul Snoek Poëzieprijs. Eveneens in 2007 behaalde zijn essaybundel Transito de shortlist van de AKO Literatuurprijs. Joost Zwagerman was frequent te gast bij De Wereld Draait Door waar hij regelmatig oreert over de pracht van beeldende kunst. In 2003 en 2004 presenteerde hij het VPRO-programma Zomergasten. In de Volkskrant publiceerde Zwagerman tweewekelijks een verhaal over kunst onder de titel 'Zwagerman kijkt'.

Zwagerman overleed op 8 september 2015.