Van 2012 tot 2014 was hij wethouder Onderwijs, Financiën en Jeugdzaken in Amsterdam. Hij schreef eerder een wekelijkse column voor de Volkskrant waarin hij vaak de logica van de overheid en de politiek ontrafelde. Voor de IKON maakte hij de televisieprogramma's Voor je kiezen en Pioniers.

Van zijn hand verschenen verschillende boeken, zoals De wraak van de publieke zaak (2001), Sociaal doe-het-zelven(2014), en zijn meest recente boek De belofte: Over macht, realisme en politiek (2015). Ook schreef hij een bundeling met neptoespraken waarin hij politici en denkers woorden in de mond legt die hun denkbeelden beter weergeven dan ze ooit zelf zouden doen: Historische toespraken die de wereld had moeten horen (2008).

Zijn toneelstuk Hetze (2002) over een aanslag op een populistische politicus ging vijf dagen voor de moord op Pim Fortuyn in première. Andere toneelstukken van zijn hand zijn Stemvee, Lijfstraf en Spong. Hij schreef ook de novelle De souffleur van de macht (Prometheus, 2005). Tevens was Pieter Hilhorst lange tijd 'de' Ombudsman.