Elf jaar lang was Wanders verantwoordelijk voor de veiligheid van de zwaarst beveiligde gevangenis van Nederland: de Penitentiaire Inrichting in Vught. Daarnaast stuurde ze de Extra Beveiligde Inrichting aan, waar zware criminelen als Ridouan Taghi en Mohammed Bouyeri vastzitten. Ook had ze de leiding over de Terroristen Afdeling (TA), waar personen die verdacht of veroordeeld zijn voor een terroristisch misdrijf worden ondergebracht. Ondanks het uitgebreid beveiligde en sobere regime, pleitte Wanders tijdens haar loopbaan ook voor leefbaarheid achter met name de TA tralies. Immers, op de levenslang veroordeelden na, keren alle gedetineerden terug in de samenleving. Ze deelt haar ervaringen met gewelddadig extremisme binnen gevangenissen nu als gastspreker bij de Universiteit Leiden en de politie.

In 2012 werd ze voorzitter van de werkgroep Prison & Probation, onderdeel van het Radicalisation Awareness Network (RAN). Zowel in de gevangenis als binnen het RAN heeft Yola Wanders zich ingezet ten behoeve van deradicalisering van gedetineerden. Voordat ze in 2009 naar de Penitentiaire Inrichting Vught kwam, werkte ze in gevangenissen in Hoogeveen en Veenhuizen.