Daarnaast is hij onderzoeksdirecteur van de 'Amsterdam School for Heritage and Memory studies' aan de Universiteit van Amsterdam. Van der Laarse werkt voornamelijk op het terrein van Europese cultuurgeschiedenis, kunstgeschiedenis, landschap, erfgoed en herinnering. Hij specialiseerde zich in het materiële en immateriële erfgoed van de Tweede Wereldoorlog en leidt verschillende Europese onderzoeksprojecten op dit terrein.

Hij studeerde geschiedenis en antropologie aan de UvA waar hij in 1985 cum laude afstudeerde en in 1989 cum laude promoveerde. Zijn proefschrift, over de symbolische constructie van gemeenschap in Nederland in de lange negentiende eeuw, werd in 1990 bekroond met een Premium Erasmianum.