Smits studeerde Engels in Amsterdam en ging in 1975 lesgeven op het Eckartcollege in Eindhoven. In 1978 begon hij de studie Algemene Taalwetenschap aan de Universiteit van Amsterdam, waar hij in 1980 afstudeerde. Daarna werkt hij tien jaar als onderzoeker en docent aan verschillende universiteiten en promoveerde hij in 1989 op de geheimen van relatieve en gekloofde zinnen in de Germaanse en Romaanse talen. Hierna legde hij zich steeds meer op het schrijven van boeken en schreef hij diverse bijdragen voor kranten en tijdschriften zoals de Volkskrant, NRC Handelsblad, Het Parool, Vrij Nederland, HP/De Tijd, Hollands maandblad, Management Team en FEM/De Week. Daarnaast gaf hij uiteenlopende cursussen en trainingen op het gebied van schrijven. Sinds 2008 is hij hoofdredacteur van De Republikein, tijdschrift voor de ware democraat. Dit jaar kwam zijn boek Dageraad: hoe taal de mens maakte, (Nieuw Amsterdam) uit.