Daarnaast was Stearns tot juni 2015 provost (een functie vergelijkbaar met rector magnificus) van de George Mason University. Hij studeerde geschiedenis aan Harvard en promoveerde aan diezelfde universiteit.

Stearns heeft een lange carrière achter de rug in onderzoek en onderwijs aan verschillende universiteiten in de Verenigde Staten. Daarnaast heeft hij meer dan honderd boeken op zijn naam staan, als schrijver en als redacteur. Onderwerpen in zijn werk zijn onder andere sociale geschiedenis en wereldgeschiedenis. Bekende titels zijn The Encyclopedia of World History (2002) en World Civilizations (2007). Eerder dit jaar verscheen zijn nieuwste boek, Childhood in World History.