Maarten van Buuren studeerde Frans en Nederlands aan de Rijksuniversiteit Groningen. In 1986 promoveerde hij aan het Instituut voor Algemene Literatuurwetenschap in Nijmegen op een proefschrift over de metaforiek in Les Rougon-Macquart van Emile Zola. In 1988 werd hij benoemd tot hoogleraar Moderne Letterkunde aan de Universiteit van Utrecht.

Zijn onderzoek bestrijkt het brede terrein van de Westerse literatuur, maar is voornamelijk gericht op de moderne Franse letterkunde. Daarnaast schrijft hij diverse essays en vertaalt hij Franse literatuur uit verschillende periodes. In 2008 verscheen zijn boek Kikker gaat fietsen: over het leed dat leven heet waarin Van Buuren beschrijft hoe hij omging met zijn depressie.

Hij verzorgde eerder onder andere de serie Desperate Housewives en een serie over Proust voor Studium Generale. Daarnaast verzorgde hij samen met prof. dr. Joep Dohmen de serie Levenskunst.