Hij promoveerde in 1989 cum laude aan de Universiteit Groningen. Daarna was hij werkzaam aan de universiteiten van Edinburgh en Cambridge. Na enige jaren als universitair hoofddocent aan de Universiteit Leiden werd hij benoemd in Utrecht in 2001, het jaar waarin hij ook de Nederlandse Zoölogieprijs won. Van 2001-2007 was hij voorzitter van de Koninklijke Nederlandse Dierkundige Vereniging.

Naast vele artikelen over brein, cognitie en gedrag van dieren heeft hij tot dusver een zestal boeken gepubliceerd, waaronder het universitaire leerboek The Behavior of Animals. Onlangs verscheen het door hem en Simon Verhulst geredigeerde boek Tinbergen's legacy, over de blijvende invloed van de ideeën van Niko Tinbergen op de moderne gedragsbiologie.