Dr. Ter Steege is gespecialiseerd in planten en diversiteit, en de mechanismen die diversiteit genereren en reguleren, zijn focus ligt hierbij op de neotropen. Plantkundigen gebruiken de naam neotropen vooral voor het tropisch deel van het gebied rond de evenaar in de Amerika's. In het noorden wordt de grens dan gevormd door de zuidpunt van Florida en de droge gebieden in Mexico en het zuiden van de Verenigde Staten.

Ter Steege promoveerde in 1993 aan de Universiteit Utrecht op zijn proefschrift over plantecologie. Hij werkte hierna onder andere als adviseur voor het Ministerie van Sociale Zaken en het Ministerie van Landbouw waar hij advies gaf over duurzaam bosbeheer. Tot 2011 was hij universitair hoofddocent 'Ecologie en Biodiversiteit' aan de UU en deed onderzoek naar de biodiversiteit in de Amazone en bossen in Guyana.