Hij studeerde theologie en filosofie in Utrecht en Straatsburg en promoveerde daar in 1969 op een proefschrift over Albert Camus. Daarna was hij, naast zijn werk voor de universiteit, werkzaam voor verschillende maatschappelijke organisaties.

De nadruk in zijn werk ligt op de sociale filosofie, waarbij hij zich richt op thema's als ontwikkelingshulp, welzijnswerk, schaarste en technologie. Hij verbindt daarbij filosofie met actuele maatschappelijke vraagstukken. Zijn aanpak staat ook wel bekend als actualiteitsanalyse. In 2008 verscheen zijn boek Met alle geweld: een filosofische zoektocht, dat werd bekroond met de Socrates Wisselbeker voor het beste filosofische werk van dat jaar. Deze prijs won hij ook voor De utopie van de vrije markt, dat in april 2010 verscheen. Zijn meest recente boek is Zonder vrienden geen filosofie (2011).