Is het gedrag van een zwerm te verklaren uit de kenmerken en gedragingen van de afzonderlijke vogels? Is zo'n zwerm dus te zien als 'som der delen', zoals het reductionisme stelt, of is er meer aan de hand? Een andere verklaringsrichting gaat uit van emergentie: de ontwikkeling van complexe georganiseerde systemen, waarvan de kenmerken niet te verklaren zijn uit de afzonderlijke delen. Een mierenkolonie opereert als een zelfstandig organisme, dat de afzonderlijke mieren overleeft. Gijsbers werkt aan de hand van de begrippen 'reductie' en 'emergentie' het filosofisch kader voor de reeks uit.