Het is eindelijk zover. Het kostte circa tien miljard euro en bijna dertig jaar werk, maar op Kerstavond zal de James Webb Space Telescope (JWST) onze aarde verruilen voor het oneindige universum. Wetenschappers roemen de lancering van de telescoop als een “nieuw tijdperk binnen de astronomie”. Tot nu toe kon namelijk geen enkele ruimtetelescoop verder in het verleden van het universum kijken dan 500 miljoen jaar na de oerknal. Zelfs de befaamde Hubble ruimtetelescoop kan niet tippen aan deze grootste en krachtigste ruimtetelescoop ooit. Met de JWST wordt het mogelijk om het ontstaan van de oudste sterren en sterrenstelsels te observeren van vlak na de oerknal 13,7 miljard jaar geleden.
Dit intensieve samenwerkingsproject tussen de Amerikaanse NASA, de European Space Agency (ESA) en de Canadian Space Agency (CSA) kan ons dus nieuwe data opleveren over de geschiedenis van het heelal. Bovendien geeft de JWST mogelijk uitleg over het ontstaan van supermassieve zwarte gaten, zoals het zwarte gat in het hart van onze Melkweg. We weten dat zwarte gaten kunnen ontstaan door imploderende sterren, maar deze varianten zijn veel te zwaar om op die manier geboren te worden. Hoe kan hun aanwezigheid dan worden verklaard?
Astronomen hopen dat de JWST de vele mysteriën die ons universum nog rijk is kan doorgronden. Want wij mensen hebben vragen te over: hoe compleet is ons beeld van het heelal? Is er buitenaards leven mogelijk? In 2020 bespraken astrobioloog dr. ir. Inge Loes ten Kate (UU) en wetenschapshistoricus dr. David Baneke (UU) bij het Science Café de oneindige fascinatie van de mens voor het universum en de huidige stand van de wetenschappelijke sterrenkunde. Hoe hebben technologische ontwikkelingen in het verleden ons geholpen het heelal beter te begrijpen? Is er leven mogelijk op Mars? Nieuwsgierig? Kijk de opname hier terug.
