Het was een historisch moment: de maanlanding in 1969. Vele mensen zagen in korrelig zwart-wit beeld hoe astronaut Neil Armstrong als eerste mens voet op de Maan zette. Sindsdien volgden vele succesvolle (en minder succesvolle) ruimtemissies. Naast de Maan heeft vooral de verkenning van Mars de aandacht gekregen van wetenschappers. De rode planeet is namelijk, net als de Aarde, een aardse planeet én er is vloeibaar water gevonden. Dit roept de spannende vraag op of er tekenen van leven te vinden zijn op Mars. Vanaf 21:45, 20 februari 2021 lijkt het antwoord op deze vraag een stapje dichterbij te komen: robotverkenner Perseverance landde succesvol op het oppervlak van Mars.
"SEVEN MINUTES OF TERROR"
Het bleef even spannend of de robotwagen niet met 20.000 kilometer per uur ter Mars zou stortten. In de zeven minuten die tussen het betreden van de dunne atmosfeer van Mars en de daadwerkelijke landing zaten, kon namelijk op papier nog van alles misgaan. Het afremmen van het karretje moest gebeuren met behulp van een parachute, een skycrane (een ingewikkelde stellage met 60 losse raketjes) en een laatste bungeejump. Maar net als bij voorganger Curiosity verliep alles zoals gepland en niet veel later verscheen de eerste zwart-wit foto van Mars op beeld.
LEVEN OP MARS?
De Perseverance landde in de krater Jezero bij een oude, opgedroogde rivierdelta. Hier is in een ver verleden leven mogelijk geweest, denken NASA-wetenschappers. Data van voorganger Curiosity vond nog geen direct bewijs voor leven op Mars, maar toonde wel aan dat er organische moleculen op de planeet voorkwamen. Perseverance is uitgerust met tal van aanvullende meetinstrumenten, een boor om bodemmonsters te verzamelen én een helikoptertje genaamd Ingenuity. Op deze manier hopen wetenschappers niet alleen meer te leren over de mogelijke leefomstandigheden van miljarden jaren geleden, maar ook of toekomstige bemande missies naar Mars mogelijk zijn.
Meer weten over planeten, het fascinerende heelal en of Mars ons inderdaad meer kan vertellen over het ontstaan van leven? Kijk dan hier het Science Café – Het heelal terug, met o.a. astrobioloog dr. Inge Loes ten Kate (UU) en wetenschapshistoricus dr. David Baneke (UU).
