Leven op Ceres?

Een aantal planeetonderzoekers publiceerden vorige week een artikel in Science dat veel belangstelling kreeg: er zijn voor het eerst organische verbindingen ontdekt op de planetoïde Ceres. Ceres ligt tussen Mars en Jupiter. Het is een dwergplaneet bedekt met ijs en steen. In een van haar kraters zijn ingrediënten voor leven ontdekt en ze zijn hoogstwaarschijnlijk daar ontstaan. Bij de publicatie in Science schreef Michael Küppers, die werkt aan de European Space Agency, dat de aanwezigheid van water en organische moleculen op Ceres aangeeft dat er mogelijk primitief leven kan zijn ontstaan. Dat is iets te voorbarig, aldus de Leidse astrochemicus Linnartz in een artikel in de Volkskrant. Organische moleculen zijn op meerdere plekken in het zonnestelsel gevonden, maar het is nog een hele grote stap, van koolwaterstoffen naar eencellige organismen. Linnartz: “Bij de term 'organisch materiaal' denk je al snel aan gft-afval, maar scheikundigen bedoelen er gewoon moleculen van koolstof, waterstof, zuurstof en stikstof mee.” Deze vondst steunt vooral eerdere theorieën, waaronder de theorieën die zeggen dat de bouwstenen van het leven uit de kosmos afkomstig en daar nog steeds wijdverspreid zijn.

Leven in het eindeloze heelal is fascinerend en we blijven dan ook speuren. Wetenschapsjournalist Govert Schilling sprak in twee lezingen over de zoektocht. Vanaf de allereerste ideeën van honderden jaren geleden tot de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van het astronomisch onderzoek. Schilling schetst een fascinerend beeld van de plaats van aarde en mens in ruimte en tijd en staat ook stil bij de vraag of we ooit zullen kunnen communiceren met buitenaardse levensvormen.

Op woensdag 1 maart spreekt geowetenschapper dr. Wouter Marra (UU) in de reeks 'Spiegeltje, spiegeltje'. Hij onderzoekt of er water op Mars is door naar sporen van stromend water te speuren in het lab. Hoe hard zijn de conclusies die je daaraan kunt verbinden?